- Ну а девушек зачем фарии переправляют к вам через портал?
Жрец тяжело вздохнул, с заметным интересом поглядывая на стыдливо прячущую лицо Мадану.
- Мы столкнулись с проблемой всех маленьких анклавов – вырождением. Пробовали брать в жены местных женщин, но родившиеся дети ничего не наследовали от лернов, полностью повторяя облик и способности к мышлению своих матерей. Только дети от женщин Ойкумены ещё дают более или менее подходящий приплод, и благодаря сотрудничеству с фариями мы до сих пор не вымерли.
- А зачем понадобился смрадный монстр в святилище?
- Это не более чем фантом, чтобы девушки, убегая от него, сами находили дорогу к порталу. Дверь может открыться только перед тем, кто испытывает сильнейшие эмоции. А что может быть могущественнее страха?
Эльфы нервно хохотнули, вспоминая, как они мчались, ломая ноги от ужаса. А нужно-то было всего лишь оглянуться! Что же, задумка себя вполне оправдывала.
- Нам не хочется посвящать фариев в тайну прохода, поэтому они уверены, что в храме живет страшный змей, питающийся только красавицами.
- А что заставляет фариев поставлять вам девушек?
Жрец невесело рассмеялся:
- Мы многое для них делаем. Раньше во времена Оракула там было обыкновенное ущелье: водопад, небольшая река и скальный храм. Мы же создали искусственную долину для посевов и выпаса скота, благодаря которой фарии не знают проблем с продовольствием, лечим больных и даем советы. За каждую поставленную девушку платим золотом, а также предоставляем оружие для защиты мантийского ущелья от посторонних.
Нул и Олес оглянулись на затаившуюся на резной скамеечке Мадану: вряд ли участь храмовой наложницы сможет прельстить столь умную девушку!
- Выходит, что вы смогли решить и эту задачу?
- Не совсем…
По знаку хозяина храмовый прислужник принес красивые прозрачные сосуды с прохладным содержимым.
Эльфы осторожно попробовали – напиток оказался приятным и бодрящим. Ойрат выпил содержимое залпом и даже крякнул от удовольствия.
- А Оракул-то куда делся? – облизнувшись, осведомился он. – Змей что ли сожрал?
Судя по всему, Аксу мало что понял из объяснений пожилого лерна, но этот вопрос заинтересовал и эльфов.
- Что случилось с Оракулом?
- Точно мы не знаем, - тяжело вздохнул жрец, - но однажды обслуживающие храм пифии обнаружили вместо него открывшийся портал.
- Значит, он ускользнул в эту реальность?
- Похоже. И мы последовали за ним. Попробовали его найти, но наши приборы показали наличие похожего существа в одном из самых диких и труднодоступных уголков Реи-айи – в Гарлинских горах. Так это или нет - неизвестно: у нас нет ни возможности, ни сил проверить информацию. Мы слишком заняты повседневными делами и служением нашим двенадцати богам, чтобы снаряжать экспедицию.
- Гарлинские горы настолько далеки?
- Дело даже не в этом: дорога слишком трудна и опасна.
Эльфы обреченно переглянулись, даже Мадана и то бросила на спутников вопросительный взгляд, приоткрыв покрывало.
- Вы не будете против, если мы всё-таки попробуем найти Оракула? – осведомился, после некоторого замешательства Нул.
Жрец удивился.
- Неужели дело настолько важное, что ради него вы готовы рисковать жизнями на чужой планете? Аборигены здесь отнюдь не отличаются дружелюбием. Сопровождающая же вас девушка теперь принадлежит храму, и должна участвовать в наших обрядах.
- Разве вы заплатили за неё фариям? Тогда почему считаете нашу спутницу своей собственностью? - возразил Нул.
- Мы можем дать вам за неё много золота.
- Не нужно: Мадана не продается. Она свободная девушка и мы дали слово её отцу, что будем охранять и защищать его дочь.
По большому счету, лерны, конечно, могли отобрать у них Мадану и настоять на своём. Но видимо у этого народа всё же были представления о морали.
- Девушка явно полукровка, - жрец предпринял ещё одну попытку их переубедить, - такие встречаются крайне редко даже в Ойкумене, и то, что Мадана попала сюда - знак судьбы. Она может дать хорошее, по-настоящему качественное потомство.
- Вряд ли судьбу всего народа лернов сможет решить потомство от одной девушки-полукровки. Фарии ещё найдут для вас других, не менее ценных жриц.
Лерн осуждающе покачал головой.
- Эльфы всегда славились странным отношением к женщинам, придавая большое значение тому, что не имеет никакой ценности. Это всего лишь тела для продолжения рода.
- Возможно, - не стали спорить гости, - но в отношении Маданы у нас другие планы. Если всё-таки удастся найти Оракула, кто будет с ним разговаривать, если мы не знаем языка лернов?
- Пифии понимали его, но мы точно не знаем, на каком языке говорил Оракул.
Старик задумался:
- Хорошо, мы кое-что предпримем, чтобы облегчить вам поиски. Однако, уважаемые эльфы, тогда и вы осведомитесь у Оракула: как уберечь народ лернов от вырождения? Мы вам поможем вернуться в Ойкумену, только получив эту информацию.


РЕЯ-АЯ.
Бескрайние степи, с колышущейся неизвестной седой травой, глубокое синее небо над головой и пряный, пропахший разгоряченной почвой ветер.
- Какой прекрасный мир. И действительно здесь много простора. Рея-айя, судя по движению её светила, гораздо больше нашей планеты, - поделился со спутниками Олес.
Они провели в дороге уже десять дней, а степи не было видно конца: она расстилалась от горизонта до горизонта даже без отдаленного намека на горы вдали. А ведь целью их пути был один из горных хребтов этой планеты.
- Жрецы лернов считают, что Оракул должен выбрать для нового обитания живописнейшее ущелье, а там… как знать? Раньше, его интересовала только уединенность святилища.
Верховный жрец, как и обещал, помог странникам из Ойкумены снарядиться в дорогу.
Через несколько дней после их прибытия во владения лернов под стенами храмового комплекса появилось шумное племя аборигенов.
- Это дружественные нам степняки из рода обров. Они привозят масло, сыр, шерсть и шкуры животных, - пояснили им лерны, - иногда поставляют жриц для храма, а в обмен забирают ножи, котлы, ткани и прочие изделия наших искусных мастеров.
Вскоре Нула и Олеса вновь пригласили к верховному жрецу. В этот раз в его покоях оказался высокий молодой мужчина в кожаных штанах и такой же, расшитой изображениями неизвестных животных безрукавке. Светловолосый и светлоглазый красавец, высокий и физически развитый он сильно отличался от окружающих лернов, да и вообще от всех знакомых эльфам рас.
- Эйнар – один из вождей племени обров. Путь их кочевий пролегают не так уж далеко от Гарлинских гор. Он согласился с отрядом своих людей сопроводить вас туда, и это всё, чем мы можем помочь.
- Это немало, – поблагодарили жреца эльфы.
- Главное, чтобы вы нашли Оракула и вернулись невредимыми.
Эйнар смотрел на эльфов, изумленно вздернув светлые брови и округлив глаза. Он явно не понимал происходящего.
- Как мы будем общаться между собой? – осведомился Нул.
- Люди Эйнара немного понимают язык лернов, поэтому на первых порах вам поможет девушка. А потом освоите общий язык аборигенов: помимо местных наречий, они пользуются примитивным диалектом, включающим в себя набор простых фраз, понятных всем племенам Реи-айи.
- О, они не так уж и не организованы?
Жрец пренебрежительно отмахнулся.
- Ничего такого, на что стоило бы обращать внимание. Кстати, в этом мире не доступна даже примитивная магия, так что придется обходиться своими силами.
- Мы не пользуемся магией даже в Ойкумене, - возразили недовольные намеком эльфы, - нам запрещено.
- Но здесь, если даже захотите её применить, ничего не получится. В этом мире действуют другие законы бытия, и каждый результат является следствием каких-то материальных закономерностей.
Эльфы плохо поняли суть объяснений заумного старца, но решили, что по ходу действия попытаются разобраться в принципах устройства жизни на этой планете.
В общем-то, странники были готовы ко всему, к любым опасностям, но только не к тому, что вождь обров влюбится в Мадану, едва они тронутся в путь.
Впрочем, обо всём по порядку.
- Вот поясни мне, Олес, - озадаченно осведомился Нул, - зачем Оракул сбежал в мир, где отсутствует магия?
- Уму непостижимо, – с тяжелым вздохом согласился тот.
- А кто такой Оракул? – поинтересовался прислушивающийся к их разговору Аксу.
- Гм… На этот вопрос сложно ответить.
- Почему?
- Потому что трудно объяснить человеку: что такое воздух? Ведь его никто не видит. Мы знаем только о его свойствах и предназначении.
- Значит, Оракул – это воздух?
Аксу всегда мыслил только прямыми категориями, но этого не могли позволить себе эльфы:
- Оракул - не воздух, но некто имеющий такую же субстанцию. Сгусток энергии - высший разум неведомого происхождения, о котором неизвестно практически ничего, кроме его свойств.
Ойрат недоуменно посмотрел на собеседников.
- Ничего себе! С Гондием всё намного проще. По крайней мере, всегда можно договориться: задобрить жертвоприношениями, пригрозить перестать его почитать, и тогда он безропотно защищает наших овец.
- Для местного божка у него полномочий вполне достаточно. Но для Оракула не существует прошлого и будущего, явного и сокрытого: абсолютный разум вне времени и пространства, и поэтому ему известно всё. А главное, нет причин скрывать тайны.
- Прямо-таки на любой вопрос ответит? – не поверил Аксу.
- Теоретически. Многое зависит от пифий – женщин, которых он выбирает для сообщений.
- Эти бабы часто врут?
- Нет. Просто не всегда понимают, что от них требуется.
- Может, им самим блажится, вот и плетут невесть что?
- Пифий легко разоблачить. Да и не получится у них навязывать свою волю Оракулу, точно так же, как тебя не смогут заставить идти куда захочется собственные штаны.
И вот пока эльфы объясняли простодушному Аксу, кого они ищут да ломали голову, рассуждая о странном поступке Оракула, Эйнар и Мадана неожиданно быстро нашли общий язык.
Всё началось с того, что по дороге к Гарлинским горам они посетили кочевье обров. Эйнар привёл своих спутников в родное племя, чтобы пополнить запасы продовольствия и поставить в известность верховного вождя, что отправляется в столь дальнее путешествие, да заодно и навестить свою семью.
Степняки принимали гостей со всем радушием, на которое только были способны. Закололи в их честь баранов, наварили бузы и под песни и пляски хорошо отпраздновали их визит. А напоследок устроили зрелищное состязание между молодыми обрами.
Эльфы, Аксу и Мадана азартно наблюдали, как они бросают копья в подвешенные кольца и в дикой скачке отбирают друг у друга шкуру овцы. Но особенный интерес вызвало состязание в борьбе. Аборигены искусно валяли друг друга на траву, применяя всяческие хитрые приемы боя под оглушающий рёв болельщиков.
И конечно больше всех отличился Эйнар: молодой вождь ни разу не промахнулся в метании копья, быстрее всех перехватывал шкуру, а уж когда он начал расправляться с одним за другим соперниками в силовой борьбе, даже Мадана заинтересованно приоткрыла лицо, чтобы ничто не мешало ей любоваться боевым искусством красавца обра.
И вот когда странники уже вновь отправились в дорогу, до их слуха донесся негромкий женский смех. Нул и Олес изумленно покосились в сторону Маданы. Бок о бок преодолели они немалый путь, но в первый раз услышали, как эта серьезная девушка смеется. И над чем? Неужели над шутками местного дикаря? Уж не ослышались ли они?
А между тем, Мадана не только смеялась. Она повязала своё покрывало таким образом, что теперь были хорошо видны её черные миндалевидные глаза, лукавой насмешкой реагирующие на вдохновленное красноречие обра. И любой сообразил бы при виде этой любезничавшей парочки: молодой вождь окончательно потерял голову от необычной красоты чужеземки. Его глаза светились нескрываемым восхищением, и он изо всех сил пытался ей понравиться, поигрывая мускулами и принимая значительный вид.